見知らぬ部屋で目を覚ました朝　Page2

　何だかお高そうなゼリーなので、つい食べるのを躊ちゅう躇ちょしてしまう。私はごく一般的なサラリーマン家庭に育ったので、こんなものめったに食べる機会がないのだ。ひとり暮らしを始めてからも自分では買おうと思わないし。ただ私が貧乏性だからというだけなのかもしれないけれど。

「ええ、どうぞ。僕の大好きな夕張メロンのゼリーです。美味しいですよ。……あ、冷蔵庫にたくさんストックしてあるので遠慮しなくて大丈夫です」

「そう？　じゃあ……いただきます」

　冴島くんから小さなスプーンを手渡され、遠慮がちにそれで口に運ぶ。ヒンヤリと冷たいゼリーはチュルンと喉を通り、甘くて瑞々しいメロンの香りが鼻から抜けた。

「……ん、美味しい！」

「でしょう？」

　思わず顔を綻ばせた私につられてか、彼も無邪気な笑顔になった。……彼、こんなに可愛い顔して笑うのね。

「うん。胃にも優しいし、喉越しも爽やかだし。今日の朝ゴハン、これだけで十分かも」

「それはダメでしょ。急いで帰る必要がないなら、朝ゴハンも食べて行って下さい。これから僕がお粥か何か作りますんで」

「えっ？　冴島くん、料理できるの？」

　私ももちろん母から料理を叩き込まれ、自炊できるけれど。それは女だからで、料理ができる男性を今まで知らなかったのでちょっと意外だった（今まで付き合ってきた歴代の彼氏たちも、料理の「り」の字も知らないような男たちだった）。しかも、彼は御曹司だし……。

「できますよ。父から『今の世の中、男も自立していないと生きていけない。家事も自分でできるようになっておけ』と言われているんで。それが冴島家の教育方針らしくて。……あ、こんな話、興味ないですよね。じゃあ、パパッと作ってくるのでちょっと待ってて下さいね。そのゼリー、平らげてしまっていいので」

「……うん、分かった。ありがとう。お願いね」

　キッチンでお米を洗い、鍋をコンロ（どうやらＩＨコンロらしい）にかける彼の姿を、私はゼリーの残りを食べながら眺めていた。何だか、二日酔いの私に甲斐甲斐しく世話を焼いてくれる彼がものすごくいじらしい。

「……変なの。男に対してこんな気持ちになるなんて」

　今まで私が好きになった男たちは頼りがいがあって、逞しくて、いつも私の前を歩いてリードしてくれるようなタイプばかりだった。「男らしい」という言葉はあまり好きじゃないけれど、まさにそういう言葉が似合いそうなタイプ。

　でも、今の会社に入ってからはその男たちが仕事上のライバルのようなところもあって、「女だからって負けていられない！」と思うあまり恋愛を疎かにしてきた。仕事に恋愛を持ち込めば、相手に弱みを見せることになる。「これだから女は」と言われるのがイヤで、恋愛は仕事のジャマになるといつからか思うようになっていた。

　そんな愛想も可愛げもない私によく懐いてくれているのが（……という言い方は変かもしれないけれど）、二年後輩の彼だ。彼はどういうわけか、私のことを気に入ってくれているらしい。

『茜さんはそのままでいいんじゃないですか？　僕は茜さんのこと、カッコいいと思います』

　私のことを「尾崎先輩」ではなく「茜さん」と下の名前で呼び、「カッコいい」と評価したこの男。社長のご子息だと聞いた時は「どうせ、世間知らずの生意気なボンボンなんでしょ」くらいにしか思っていなかったのに、彼は想像していたお坊っちゃま像とはまるで違っていた。

　優しくて気配りもできて、仕事もバリバリできるのにそれをまったく鼻にかけない可愛い後輩ポジション、それが冴島稜也という男だった。

　　　＊　＊　＊　＊

「――さ、どうぞ。召し上がれ」

「ありがとう……。いただきます」

　小ぶりの丼に盛られたホカホカと湯気の立つお粥を、私は木のスプーンで掬ってハフハフしながら口へ運んだ。小皿に盛られた梅干しと昆布の佃煮も添えられているけれど、まずはお粥のみを味わう。

「あ……熱っ！　……ん、でも美味しい。塩分控えめで優しい味ね」

「でしょう？　多分、アルコールで相当胃をやられてると思ったんで、薄めの味付けにしたんです」

　そんな私の目の前で、彼はガッツリとトーストとソーセージとオムレツで朝食を摂とっている。さすがは男子だ。